P&H 4100XPC es la Pala de Cable de Mayor Tonelaje en la Industria Minera

"La compañía Komatsu se consolida como fabricante al adquirir la marca P&H"

Un aspecto esencial en la industria minera es la productividad, por eso a la hora de elegir un equipo, no puede haber espacio para equívoco alguno. Las palas son máquinas fundamentales en las faenas de carguío y la combinación que éstas deben tener con los camiones generan ese match infalible que solo los fabricantes de maquinaria pesada pueden garantizar.

Las palas de cables eléctrica (también llamadas palas eléctromecánicas o simplemente palas de cables) y las palas hidráulicas son los equipos de carguío más utilizados en la minería a cielo abierto. Las primeras poseen mayor capacidad de carga; característica que toman en cuenta las empresas a la hora de adquirir estas fortalezas de la industria que compiten con las cargadoras frontales y las rotopalas.

La P&H 4100 XPC-AC fabricada por Komatsu tras adquirir Joy Global Inc (hoy Komatsu Mining Corp) es la pala eléctrica más grande del mercado con una carga útil nominal de 108.9 tm (120 tc) y la capacidad nominal del balde de 52.8 a 61.2 m³  (de 69 a 82 yd³). Posee 48 pies de altura y es ideal para camiones de carga de 218 a 363 tm (de 240 a 400 tc).

Esta excavadora -fabricada en serie desde el 2009- está equipada con comandos y motores para corriente alterna (AC) lo que le permite un tiempo de pase de 30 a 32 segundos, convirtiéndola en más rápida con respecto a las palas con motores de corriente continua. También posee un sistema de control Centurion y la plataforma PreVail para su monitoreo. 

Con este equipo P&H al lado de la L-2350, también en manos de la empresa japonesa; Komatsu se consolida como uno de los más fuertes competidores en el mercado al poseer dos de las grandes máquinas necesarias en la industria minera. Pues, la cargadora frontal Komatsu P&H L-2350 de ruedas -producida en su momento por LeTourneau- es una excavadora gigante que puede extraer 72 toneladas de material de una sola vez (160,000 libras) y elevarlo a 24 pies en el aire. Hace macht con camiones de acarreo con rangos de cargas útiles de 320 a más de 400 toneladas. Esta supermáquina híbrida posee un motor diésel generador de corriente alterna y tracción eléctrica por motores en las ruedas que alcanzan hasta 4 metros. Es el cargador sobre neumáticos más potente y productivo que existe.

Pero, como Caterpillar quiere estar en el juego del mercado, adquirió Bucyrus desde 2011 e incorporó sus equipos a la oferta. La compañía dispone de  palas hidráulicas desde 6 m³  a 52 m³, con motor diésel o eléctrico como la 6050 (2.500 HP y 1.880 kW), la 6060 (hecha a medida para camiones con carga de 4 pasadas de 218 ton métricas, como el Camión 793D Cat y el Camión MT4400D AC) y la 6090; así como palas eléctricas de hasta 80 yd³ como la 7495, el equipo más grande que actualmente ofrece la compañía. Tiene 20 metros de altura y un peso de operación de más de 1.300 toneladas. Puede cargar entre 30.6 y 61.2 metros cúbicos de material y una potencia de levante en el motor de 2.600 HP. El sistema hydracrowd destaca porque elimina la necesidad de cambiar los cables de empuje y recojo.

La 6090 es la pala hidráulica más grande que fabrica Caterpillar impulsada por 4500 HP, con una carga útil de 94 ton métricas y capacidad de cuchara de 68,0 yd³ . La única pala hidráulica para minería que puede utilizarse con camiones de carga de 4 pasadas de 393 ton métricas, como el 797F Cat.

Estos equipos se combinan con el Bucyrus RH400, también propiedad de Caterpillar. Esta excavadora de pala frontal tiene un peso de 889 toneladas, con una fuerza de arranque de la cuchara de 2.400 kN y propulsada por dos motores diésel con una potencia máxima de 4.400 CV a 1.800 rpm.

Palas hidráulicas de Liebherr e Hitachi

El Grupo Liebherr desarrolla equipos más pequeños e híbridos con una tecnología que permite reutilizar la energía hidráulica generada mientras opera y reingresarla al ciclo de trabajo. La R9800 producida desde 2008 en Francia posee un peso total de 810 toneladas, una capacidad de cuchara de 42  m³ y una fuerza de arranque de 1.760 kN.

Entretanto, Hitachi fabrica palas hidráulicas que van de 112 a 811 toneladas de peso operacional y que pueden ser configuradas como frontales o backhoe. La EX8000-6 lanzada al mercado en 2012 pesa 811 toneladas, posee una capacidad de cuchara de 45  m³ y una capacidad de pala de 40  m³ que pueden eliminar hasta 75 ton en una sola carga.

Según el Catastro de Equipamiento Minero 2013-14, elaborado por el Grupo Editorial Editec antes de la compra de Joy Global por Komatsu, se constata que el mercado de las palas en Chile lo lidera P&H (de Joy Global), con un 38% de participación, seguida por Caterpillar (34%), Komatsu (23%) y Liebherr (5%). Y dentro de los 128 equipos en total contabilizados, 73%  incluyen a las palas de cables y 27% a las hidráulicas. Caterpillar provee ambos tipos de palas, Joy Global solo eléctricas, mientras que Komatsu y Liebherr solo hidráulicas. Hoy estos números benefician a la empresa Komatsu a raíz de sus adquisiciones, pues diversificó sus equipos y ofrece todo tipo de palas.

Entre los años 2011-2013 se importaron a Chile entre 17 y 18 palas anuales, la mayor cantidad para esos últimos años, pues en el período siguiente comenzó a decrecer la importación. Hasta abril de 2017 solo se había importado una unidad P&H 4100  según el informe del Análisis del mercado de insumos críticos en la minería del cobre (2017) elaborado por Cochilco (Comisión Chilena del Cobre).

Este mismo informe revela que en Chile se encuentran operando 50 palas hidráulicas en diferentes proyectos. Las que destacan son los modelos PC8000 y PC5500 de la compañía Komatsu con capacidades de balde desde 29 m³ hasta 42 m³

La pala modelo PC8000 posee una potencia de 4.020 HP, un peso de operación de 752 ton y capacidad de balde de 42,0 m³. Igualmente posee una cabina que reduce las vibraciones y el ruido.

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